邓世昌，原名永昌，字正卿，祖籍广东番禺县，生于1849年，在兄弟四人中排行老三。其父邓焕芬是个商人，家境富裕，经常带领子女往来于广州、上海等沿海城市，为邓世昌创造了一个接受近代教育的良好条件。

    1867年，林则徐的女婿、前江西巡抚沈葆桢出任总理船政大臣，创办了福州船政学堂，以培养中国自己的造船和海军人才。学堂先从福建当地招收了刘步蟾等数名学生入学，后为提高学生质量，又从广东招收了10名通晓英语、算学等知识的聪慧孩子入学。邓世昌以优异的成绩成为这10名学生之一。当时，福州船政学堂分为培养制造人才的前学堂和培养驾驶人才的后学堂，邓世昌进入后学堂学习驾驶。1874年，深葆桢委派邓世昌担任“琛航”号运输大副，并奖以五品军功。1875年，他升为“海东云”炮舰管带。

    1875年，光绪皇帝任命沈葆桢和李鸿章为南、北洋大臣，加紧舰队的组建。由于资金紧张，沈葆桢顾全大局，将拨归南洋的经费全部用于北洋海军的建设，北洋海军就此起步。北洋海军建立之初，李鸿章经过认真考察，发现邓世昌虚心好学，精通驾驶技术，是不可多得的人才，便将其调入北洋，委以“飞霆”号炮舰管带之职。1879年7月，邓世昌前往天津走马上任。李鸿章对他特别器重，刚上任，就交给他一项重要任务。11月9日，李鸿章从英国订购的“镇东”、“镇西”、“镇南”、“镇北”四艘炮舰建成来华，留归北洋，邓世昌奉命接收并暂行兼管。这是一项十分艰巨的任务，兼管人一方面要懂得舰船的技术性能，另一方面还要会和洋人打交道，而邓世昌完成得十分出色，顺利地将四舰编入北洋海军。李鸿章高兴之余任命他为“镇南”舰管带，不久又任命他为“扬威”舰管带。

    1888年，北洋海军正式成军。邓世昌被授予北洋海军中军中营副将军衔，管带“致远”巡洋舰。

    1894年5月，朝鲜爆发了东学党起义，应朝鲜政府请求，中国出兵协助镇压。日本也趁机派重兵入朝，并在局势稳定后拒绝撤兵。7月，日本舰队在朝鲜丰岛海面不宣而战，突袭中国入朝增援军舰，挑起丰岛海战，致使中国“广乙”巡洋舰搁浅，“操江”炮舰被俘，“高升”运兵船被击沉，八百余名陆军官兵遇难。

    消息传来，北洋海军官兵义愤填膺。邓世昌更是愤怒至极，他立刻请求进兵，发誓要与日本舰队决一死战。随后，率舰队出海搜寻日本舰队，并告诫全舰官兵：“如果遭遇不测，誓与日舰同沉！”8月1日，中国对日宣战。9月17日，北洋舰队在护送陆军增援朝鲜后，于大东沟海面与日本联合舰队遭遇，爆发了规模空前的黄海大海战。

    开战之前，北洋海军采取夹缝雁行小队阵接敌，“致远”舰和“靖远”舰结成姊妹舰，在北洋舰队阵形的右翼投入战斗。战斗打响后不久，北洋舰队旗舰“定远”舰的信号索具即被日舰炮火击毁，舰队随即失去统一指挥，各舰处于各自为战的状态。邓世昌率领“致远”舰独自鼓轮前进，直冲敌阵，给日舰以猛烈的炮击，日方“比睿”、“赤城”两舰连遭重创，被迫撤出战斗。

激战数小时后，日本舰队渐渐占据上风。北洋海军“超勇”舰被击沉，“扬威”、“平远”、“广丙”三舰中弹起火，撤离战场自救。其他主力各舰都中弹不计其数。“致远”舰由于经常保护旗舰，更是伤痕累累，但在邓世昌的指挥下力战不退。史籍中有这样的记载：“致远”舰在“阵云缭乱中，气象猛鸷，独冠全军”！显示出主力战舰的堂堂英姿。 

    战至下午3时许，“定远”舰被日炮击中要害，舱面燃起大火，形势十分危急。邓世昌为保旗舰，再次将“致远”舰驶至“定远”之前，迎击敌舰。炮弹雨点般地落到了“致远”舰上以及周围，“致远”舰水线以下顿时被击开几个大洞，海水哗哗地灌入舱中。这时，舰上的一些官兵有些慌乱，邓世昌屹立于指挥台之上，大声告诫属下：“吾辈从公卫国，早置生死于度外。今日之事，有死而已！不必惊慌纷乱。我等虽死，而因此扬我海军声威，这就是报国！”官兵们顿时稳住了心神，全力扑火堵漏。

    由于“致远”舰受伤过重，弹洞难以堵住，舰体时刻有沉没的危险。此时，日本舰队的“吉野”巡洋舰从“致远”舰前掠过，邓世昌随即产生一个念头：“吉野”舰是日本联合舰队第一游击队的旗舰，航速高达二十二节，是北洋舰队最大的威胁，如果将其撞沉，势必改变战场态势。于是他对大副陈金揆说：“倭舰专恃吉野，苟沉是舰，则我军可以集事。”陈金揆表示赞同。邓世昌立即开足马力，一边炮击，一边直冲“吉野”而去。日舰顿时出现慌乱，几艘舰同时向“致远”舰射。“致远”舰在密集的炮火轰击下，自身携带的鱼雷被引爆，顿时发出一声沉闷的巨响，几分钟后便完全沉没了。

    邓世昌落水后，他的仆从刘忠抛救生圈给他，被他推到一边；左一号鱼雷艇赶来相救，他拒不上艇；他养的爱犬太阳犬游到他的身边，先是咬住他的手臂不使他下沉，他将犬奋力推开，犬又衔住他的发辫，使他的头露出水面。邓世昌抱定与战舰共存亡的决心，毅然抱住爱犬，一同沉入滚滚波涛之中。“致远”舰上的其他二百余名官兵，除七名水兵获救外，其余壮烈殉国。

    邓世昌是殉国于黄海海战的北洋军将领中职务最高的一位。他的表现最为英雄，牺牲最为壮烈。对此，李鸿章专门把邓世昌的事迹上报光绪帝，请示给予特殊奖励。光绪帝接到奏折后，也被邓世昌的事迹打动，立即下令将邓世昌按提督例从优议恤，追赠太子少保，赐予“壮节”谥号。同时还破例赐予邓世昌一副挽联：“此日漫挥天下泪，有公足壮海军威”，并赋诗一首：“城上神威炮万斤，枉资巨寇挫我军。后来天道终许汝，致远深沉第一勋。”给予邓世昌以高度评价。